Сказали, что риска никакого, а денег завались. Ну-ну. Стоило прислушаться к инстинктам. Но кто в здравом уме подумал бы, что будет такое? Такая уж у нас работа, чего только не бывает. Если мозги на месте, а меч остер, обычно выкручиваешься. Но это?
Под объявлением стояла печать самого царя Ктесфона. Странников и наемников, охочих до быстрой и легкой поживы, просили явиться на главную площадь Кеми. У меня не было ни работы, ни денег, да и странным объявление не казалось. В пустыне полно разбойников, которые грабят местных и порой забывают о приличиях. Тогда царь нанимает небольшое войско головорезов с целью припугнуть бандитов и на время разогнать их по норам. В песках сплошная желтая тоска: ни тебе шлюх, ни трактиров, но деньги хорошие. Да и разбойники ценят жизнь и убегают, когда расклад не в их пользу, так что шансы вернуться домой весьма высоки. Короче, это лучше, чем любая война.
Я думал, что и на этот раз все будет так же. Но я ошибся.
Желающих поучаствовать на площадь пришло немало. Понятное дело, в основном собрались стигийцы, но объявилась и пара наемников из северных земель. Они держались обособленно, и вид у них был настороженный.
Царская охрана расчистила центр площади для глашатая его величества.
«Нам нужны охотники за сокровищами!», — выдал он и окинул взглядом явившуюся по зову денег рвань. «Мы обнаружили развалины древнего города и ищем смельчаков, которые не побоятся отправиться туда и вынести все найденные сокровища. За каждую найденную ценность вам будет заплачено золотом. Насколько нам известно, развалины пустуют. Мы не хотим, чтобы местонахождение развалин и сокровищ стало общеизвестным. Поэтому всем, кто решит участвовать, придется согласиться на три условия.
Во-первых, вас доставят к развалинам в крытой повозке и с завязанными глазами.
Во-вторых, пока будете там, вам запрещено как-либо связываться с внешним миром.
И наконец, каждый из вас должен будет надеть вот это». Он показал толпе золотой браслет с зеленым самоцветом. Я стоял далековато, чтобы хорошо его рассмотреть, но помню как сразу подумал, что согласиться стоит хотя бы из-за браслета. Если он настоящий, то так или иначе окупает труды.
«В чем подвох?», — гаркнул здоровяк в коже, вооруженный страшным на вид молотом. Я поддакнул.
Что-то здесь было нечисто. Таких хороших предложений просто не существует.
«Вот в чем», — ответил за царского холуя отпихнувший его мужчина в черном одеянии. Он посмотрел на кричавшего наемника и продолжил: «Все очень просто». Подняв руку, он показал собравшимся золотой браслет, с виду неотличимый от браслета глашатая.
«Если кто-то из вас задумает утаить найденные в развалинах сокровища или сбежать оттуда с желанием продать этот браслет, его ждет наказание». Мужчина в черном чуть тряхнул рукой, и на его ладони вместо браслета оказалась золотистая змейка со сверкающими зелеными глазами. Затем он ловко швырнул ее прямо в лицо тому здоровому наемнику.
Тот завопил и схватился за рожу, но было слишком поздно. Почти сразу он начал дергаться и страшно побелел. На его губах проступила пена. Все еще подергиваясь, он упал.
Мужчина в черном одеянии перешагнул через умирающего и поднял блестящую змейку с земли. В его руках она тут же вновь стала браслетом.
Толпа взволнованно загудела. Мы давно привыкли к жрецам Сета и их кровавым ножам, но этот наглый колдун явно заключил договор с еще более темными силами. Такой договор навечно пятнает человеческую душу тьмой.
«Прошу всех, кто согласен на наши условия, сделать шаг вперед». Колдун в черном одеянии скрылся за спинами царской охраны.
Его место вновь занял глашатай и продолжил говорить с толпой.
Около половины прибывших на площадь искателей приключений с готовностью потянулись к нему. Многие люди тут же покинули площадь, явно обеспокоенные такой демонстрацией силы.
Я остался. Я не суеверен, но знаю, что в этом мире есть вещи, недоступные моему пониманию.
От таких вещей лучше держаться как можно дальше.
С другой стороны, на моем боку вяло болтался пустой кошель, а губы пересохли без крепкого вина.
Надо, надо было сразу довериться инстинктам. Но я выбрал стезю дурака и теперь обречен сгинуть в Землях изгнанников. Очередной изгнанник, пропавший в пустыне...
